Iedereen heeft het momenteel over Max Verstappen, die op 17-jarig leeftijd zo’n geweldige entree heeft gemaakt in de wereld van de Formule 1. Vijf jaar geleden maakte de toen 15-jarige Jeffrey Herlings een nog overtuigender entree in het wereldkampioenschap MX2. Hij eindigde in zijn eerste GP (verreden in Bulgarije) als zesde en derde. Daarna werd hij zesde en tweede in Italië. En toen toog het wereldkampioenschap naar Valkenswaard. Daar liet Herlings zien dat hem een grote toekomst wachtte door beide manches te winnen. Hij won later dat jaar nog twee manches. Vanwege een schouderblessure miste hij de laatste drie GP’s en eindigde als zesde in het WK. Zonder die blessure was hij minimaal vierde geworden en wellicht zelfs derde. Herlings won in zijn eerste GP-seizoen twee GP’s.
In 2011 moest hij zijn meerdere erkennen in de Duitser Ken Roczen. Herlings reed zich wel nadrukkelijk in de kijker door vijf GP’s te winnen.
In 2012 startte Herlings in vijftien GP’s. Daarvan wist hij er negen te winnen. Hij scoorde meer punten dan zijn concurrenten en dat leverde hem de wereldtitel MX2 op.
In 2013 stak Herlings met kop en schouders boven iedereen uit. Elk van de vijftien GP’s waarin hij aan de start kwam beëindigde hij als winnaar. Van die dertig manches won hij er 28 en was verder eenmaal tweede en eenmaal derde. Over overmacht gesproken. Met deze fantastische prestatie prolongeerde hij zijn wereldtitel.
Afgelopen jaar leek Herlings op weg naar een hattrick, want hij zegevierde twaalf keer in twaalf GP’s. Tot hij bij een dag voor het goede doel (Everts & Friends) ongelukkig ten val kwam en zijn been brak. De periode van iets minder dan twee maanden tussen de beenbreuk en de laatste GP van het jaar in Mexico was te kort om goed te herstellen. Toch kwam doorzetter Herlings in Mexico aan de start, maar scoorde net niet genoeg punten om zijn wereldtitel vast te houden.
Hij had zich moeten forceren, wat zijn genezingsproces niet ten goede kwam. Later dan de concurrenten kon hij deze winter zijn motor training hervatten. Hij was er daarom niet helemaal gerust op dat hij zou kunnen winnen toen het GP-seizoen in Qatar van start ging. Maar hij won wel, beide manches zelfs. Dat deed hij een week later in Thailand nogmaals. Van de tot nu toe verreden zes manches won Herlings er vijf. De eerste manche in Argentinië leverde vanwege een val een nulscore op.
In zijn GP-carrière stond Herlings tot en met de GP Argentinië van 29 maart in totaal 74 keer aan de start. Van die 74 GP’s wist hij er maar liefst 45 te winnen, een ongekend hoog winnend percentage van bijna 61%.
Op de lijst van GP-winnaars aller tijden bezet hij op 20-jarige leeftijd al de vijfde plaats achter Stefan Everts (101), Antonio Cairoli (72), Joël Smets (57) en Joël Robert (50). Hierbij moet wel worden aangetekend dat in de tijd dat Everts, Smets en Robert actief waren er maximaal twaalf GP’s per jaar werden verreden, terwijl dat aantal nu hoger ligt.
En wellicht staat aan de vooravond van de Grand Prix van Valkenswaard de teller qua overwinningen al weer één hoger, want in het weekend voor Valkenswaard wordt de Italiaanse GP in Arco di Trento verreden. Uiteraard is ook daar Herlings de torenhoge favoriet.
Vader Peter Herlings, die zelf aan veel 500cc-GP’s heeft deelgenomen, had al vroeg in de gaten dat zijn zoon de mogelijkheden in zich had om tot een topper uit te groeien. Peter: “Ik wist dat ik met hem nooit de fout moest maken die ik vroeger zelf heb gemaakt, te weten in het zand blijven rijden. Hij zou op harde circuits moeten rijden. Ik denk dat het 2004 was dat we met hem naar Slovenië zijn gegaan. Hij had nog nooit op een baan met afhangende bochten gereden en zette meteen de tweede of derde tijd neer. Ik had het met trainingen al eerder gezien en nu wist ik dat hij toch echt wel iets in zich had. Toen hebben we alles op alles gezet om hem de mogelijkheid te geven.”
Herlings senior heeft zijn zoon nooit hoeven pushen, want de kleine Herlings wilde niets liever dan op de motor zitten. Dat deed hij liever dan naar school gaan. Peter Herlings heeft bewondering voor het doorzettingsvermogen van zijn zoon: “Ik was er afgelopen zomer bij toen Jeffrey in België zijn been brak. Voordat hij door de dokter geopereerd zou worden vroeg hij aan de dokter of hij over twee maand in Mexico weer zou kunnen rijden. De dokter kon daar op dat moment niets over zeggen. Toen Jeffrey ’s avonds om elf uur weer bij kennis was, was het eerste wat hij zei – en daaruit blijkt zijn mentaliteit – toen de dokter zijn been kwam voelen ‘dokter, je hebt me open gehad, kan ik in Mexico rijden?’ Zo was hij er mee bezig. Hij wilde alles doen om die titel toch nog te halen. Hij heeft me wel naderhand gezegd dat hij zoiets nooit weer zou doen. Hij is professioneler geworden. We waren onlangs in Lommel. Daar was een groep jeugdrijders aan het rijden. Ik vond het knap van hem dat hij toen zei niet te gaan rijden vanwege het snelheidsverschil. Dat had hij twee jaar geleden niet gezegd.”
Erelijst Jeffrey Herlings (12 september 1994)
2002 Nederlands kampioen 65cc kleine wielen (MON)
2003 Nederlands kampioen 65cc grote wielen (MON)
2004
- Kampioen Regio Zuid 65cc grote wielen
- Nederlands kampioen 65cc grote wielen
- 3e Europees kampioenschap 65cc grote wielen
2005
- Kampioen Regio Zuid 85cc kleine wielen
- Nederlands kampioen 85cc grote wielen
2006
- 4e Nederlands kampioenschap 85cc grote wielen
- 2e Internationaal jeugdweekend Heerde
2007
- 2e Nederlands kampioenschap 85cc grote wielen
- 4e Europees kampioenschap 85cc grote wielen
- 6e Wereldkampioenschap 85cc grote wielen
2008
- Nederlands kampioen 85cc grote wielen
- Duits kampioen 85cc grote wielen
- Europees kampioen 85cc grote wielen
- Wereldkampioen 85cc grote wielen
2009
- 3e Nederlands kampioenschap MX2
- 2e Europees kampioenschap MX2
2010
- 6e wereldkampioenschap MX2
- 2e Nederlands kampioenschap MX2
2011
- 2e wereldkampioenschap MX2
- Nederlands kampioen MX2
2012
- Wereldkampioen MX2
- Nederlands kampioen MX2
2013
- Wereldkampioen MX2
- Nederlands kampioen MX2
2014
- 2e wereldkampioenschap MX2
- 4e Nederlands kampioenschap MX2
